Что-то я не припомню такой команды, «Лас-Вегас»…

Это неудивительно. «Золотые рыцари» появились на карте сильнейшей хоккейной лиги мира всего шесть лет назад. К слову, именно тогда владелец клуба, миллиардер Уильям Фоли, назвал конкретный срок, за который подопечные должны добраться до золота — шесть лет. Сегодня ночью «Голден Найтс» четко уложились в отведенный тайминг. Разгромив «Флориду» 9:3, они закрыли финальную серию до четырех побед практически в минимальные сроки — соперник лишь раз праздновал успех в ходе титульного боя.

И что, за «рыцарей» реально играет парень из Латвии?

Да, с 1 марта 2023 года. Именно тогда уроженца Риги «Вегас» приобрел у «Питтсбурга», отдав взамен пик третьего раунда на драфте-2024 и молодого таланта Питера ДиЛибераторе. Поэтому неудивительно, что налет в форме команды из Невады у новобранца по итогу оказался невелик — всего 18 матчей. В среднем Теодорс (или Тедди, как его называют в Штатах) проводил на льду по 14 минут — и за 18 игр регулярного чемпионата отметился двумя голами, четырьмя точными передачами, а также заработал 14 минут штрафа.

В плей-офф тренерский штаб «Голден Найтс» доверял Блюггерсу не так часто, как того хотелось бы: из 22 поединков нападающий провел лишь шесть, отметившись в них шайбой и ассистом. Однако самое обидное, что в ходе решающей серии Тедди на льду так и не появился. Последний раз латвиец получил шанс на самореализацию в четвертом матче финала Западной конференции. Тогда, 26 мая, «рыцари» проиграли «Далласу» в овертайме (2:3), и с тех пор в заявку 28-летний хоккеист не попадал.

Ну и пусть в финале Блюггерс не играл. Он же все равно чемпион!

Безусловно. Нападающий вместе со всеми остальными игроками «Голден Найтс» участвовал в церемонии награждения — и поднял над головой Кубок Стэнли.

Так же как, например, капитан Марк Стоун или самый ценный игрок финала Джонатан Маршессо. Последнего, кстати, «Флорида» в 2017-м заклеймила профнепригодным и без зазрения совести отдала в «Вегас» на драфте расширения — мероприятии, когда новообразованной команде каждый из старожилов «сбрасывался» по игроку. Нынче же Маршессо стал вторым бомбардиром состязания и разделил звание лучшего снайпера с Леоном Драйзайтлем из «Эдмонтона».

Единственный минус для Блюггерса из-за неучастия в финале — это отсутствие его фамилии на Кубке Стэнли. По традиции, кольца чаши по окончании чемпионата украшают именами победителей. Однако в число таковых входят лишь те, кто провел в решающей серии хотя бы один матч, или же защищал цвета триумфатора минимум в 41 встрече регулярного чемпионата. Впрочем, из правила есть исключение. Случись команде-победительнице попросить офис НХЛ добавить на Кубок пару-тройку фамилий, ей непременно пойдут навстречу.

А как Тедди вообще попал в Америку?

Но начинал заниматься хоккеем нападающий на родине, в школе Хельмутса Бальдериса. Однако в 15 лет перебрался за океан, где сначала совмещал спорт с учебой в школе, а затем в колледже. На драфте 2012-го его выбрал «Питтсбург» под 52-м номером, а затем внимательно следил за прогрессом Блюггерса по ходу четырех сезонов в студенческом первенстве NCAA и стольких же чемпионатов АХЛ. После годных выступлений хоккеиста «пингвины» подняли его в основу — и дали дебютировать в НХЛ 30 января 2019 года. В дальнейшем же с ним дважды переподписывали контракт, сохраняя в составе и давая в среднем по 12-15 минут на льду на протяжении четырех лет. Ну а потом Тедди заинтересовался «Вегас» — и сделал его чемпионом лиги!

А почему Блюггерс второй латвиец-чемпион в истории?

Самую яркую страницу в летописи балтийского хоккея долгое время писал за океаном Сандис Озолиньш. С 1992 по 2008 годы он выступал в НХЛ за «Сан-Хосе», «Каролину», «Флориду», «Анахайм», «Нью-Йорк» и «Колорадо». С последним клубом спустя четыре года после дебюта защитник завоевал Кубок Стэнли, подсобив «Эвеланш» сокрушить… всю ту же «Флориду»!

Но «Вегас» же и так считался фаворитом чемпионата, верно?

Отнюдь. Это в дебютный год существования команда сразу добралась до финала года, а сезон спустя вела бой за звание чемпиона Западной конференции. Нынче же амбиции «рыцарей» были куда ниже: в минувшем розыгрыше они вовсе не попали в плей-офф (впервые в истории), а летом сменили главного тренера, нацелившись на новый курс развития. Правда, Брюс Кэссиди взял с места в карьер — и сразу привел подопечных к титулу, заодно открыв список собственных победных достижений.

Кроме того, «Вегас» накрыла просто эпидемия вратарских травм. За сезон команда перебрала в «рамке» аж пять голкиперов! В общем, легкой прогулкой турнир для «Голден Найтс» точно не стал.

А еще крутые истории о «Вегасе» есть?

Например, тот самый топ-бомбардир Маршессо, стал первым игроком со времен легендарного Уэйна Грецки, что пришел за Кубком Стэнли без драфта. Каждое лето самых ярких молодых талантов года команды разбирают друг за дружкой на специальной церемонии. Уйти под высоким пиком — значит, гарантированно получить и игровое время, и доверие тренера, и потенциальный звездный статус. Однако Маршессо отказался от проторенного другими пути: после выступления в юниорской лиге Квебека он подписал контракт с клубом АХЛ «Коннектикут», где и дебютировал во взрослом хоккее. То есть

юниор пошел в лигу не через парадную дверь, а через черный ход, куда обычно стучатся трудяги-работяги. Как результат, свой первый матч на топ уровне Джонатан провел лишь в 25 лет, а в 32 стал чемпионом.

Не менее драматичной оказалась судьба Джорджа Макфи. Функционер трудился в клубах НХЛ с 1992 года на различных должностях — генеральным менеджером, президентом по хоккейным операциям, помощником управляющего. Однако всякий раз, как его команды добирались до финала Кубка Стэнли, неизменно следовал провал. Даже с «Вегасом» после конфуза в 2018-м, казалось, ничего не получится. Однако сегодня ночью «рыцари» расколдовали одного из ключевых боссов, сделав его едва ли не самым счастливым человеком на свете.